やく

「越前の奴、今週の土曜デートらしいっすよ」

桃がおもしろくてたまらない、といった顔で言った。

「へっ？」

ぐちゃぐちゃの鞄からジャージを引っ張り出していた英二の動きが止まった。

部室には、桃と英二の二人しかいない。
揃って部活に遅刻である。

「新しいゲーム買ったんでうちに来ないかって誘ったら、なんて言ったと思います？『デートの予定があるんで』ってあっさり断りやがってあのチビ」

口では悪態をつきながらも、桃の顔はにやけている。

「誰となのか聞いても答えないんすよ。『関係ないでしょ』の一点張りで。一体誰となんすかね、やっぱあの竜崎先生のお孫さんですかねぇ？」

「さっ、さぁ？わかんないな〜」

同意を求められたものの、英二はその『お孫さん』とやらの存在すら知らなかった。

「で、英二先輩。土曜暇だったらうち来ません？」

本題はこれだったらしい。

今週の土曜は祝日で、丸一日のお休みなのだ。
生徒の誰もが週末を待ち望んでいる。

英二は顔の前でぱんっ、と両手を合わせた。

「悪いけど先約あり！残念無念、まった来週〜！」

英二はおどけて笑った。
桃もそれに合わせておどけてみせる。

「そりゃ残念！まさか先輩もデートじゃないでしょうね？」

「まっさかぁ！」

英二は慌てて首を振った。

そして今、英二はグラウンドを走っていた。

例の「グラウンド１０周！」をくらったからである。

誰が見ても今日の英二はおかしかった。

ボールはことごとく狙いを外れたコースへ飛び、ネットするはアウトするは。
あげくにボールでいっぱいのかごにけつまづいて、ボールをコートに散乱させた後の宣託だった。

――どういうことなんだろう

英二は走りながら悶々と悩んでいた。

頼んでいた靴が土曜に届くというので、そのついでに映画を見ようとリョーマを誘った。
前にリョーマもその映画を見たいと言っていたからだ。

リョーマは

「いっすよ、それ気になってたんで」

と言って快諾してくれた。

――はずなんだけど・・？

デート？

英二はゆっくりと、頭の中をまとめようとした。

まさか来週の土曜だと思ってるとか？

いやいやちゃんと今週のだと伝えたはずだ！それに来週の土曜は授業もあるし、間違えることはないはず。

じゃあ、あとからデートの約束が入って、それをまだ英二に言えずにいるとか・・・。

それとも映画が終わったらすぐデートに行くつもりだとか？

――どっちにしろ

英二はがっくりと肩を落とした。

自分は土曜のことを考えてはうきうきして、昼はどこで食べようとか、新しいゲーセンに行ってみようとか計画を練っていたのに・・・。

すっかりしょぼくれている英二は、すでに本来の目的を忘れて歩いている。
それを手塚が見逃すはずもなかった。

「菊丸はもう１０周だ！」

ほの暗い帰り道、英二とリョーマは二人で歩いていた。

「今日はお疲れ様でしたね、エージ先輩」

まだしょんぼりしている英二に、リョーマは明らかに笑いを含んだ声をかけた。
その言葉に、英二は頬を膨らませるとリョーマを睨んだ。

「お前のせーだぞおチビ！」

「はぁ？何がっすか？」

英二が走らされたことのどこが自分のせいなのか。
当然の疑問にリョーマは首をかしげた。

「あ、いやその・・にゃは〜」

英二の顔には、はっきりと『まずった！！』書いてあった。

「猫化してごまかさないでください」

リョーマは逃げようとした英二のシャツを掴んだ。
英二は観念したのか、くるっとふり返るとリョーマを見つめた。

「だっておチビ・・・土曜、俺と約束してるよね？」

「はぁ？」

リョーマはまたしても間抜けな声を出してしまった。

「してますけど、それがなんか関係あるんすか？」

「桃が、越前は土曜・・・・俺以外の人と、どっか行くって・・・」

いつもの元気はどこへ行ったのか、英二の声はしりすぼみになっていった。

二人は、入り組んだ住宅街の中の小道で立ち止まっていた。
頼りない街灯が、薄く辺りを照らしている。

「桃先輩が・・？」

リョーマは腕を組んで目を横に走らせた。

「エージ先輩。ほんっとにそう言われたんすか？」

英二は自分をまっすぐに見上げてきたリョーマの目を、まともに見ることができない。

「ほっ、ほんとは」

「ほんとは？」

「・・・デートだって」

英二はそう言うと、がっくりうなだれた。

「いーよ、おチビ。彼女の方が大事だもんな・・。俺のことは気にしないで楽しんでこいよ・・・」

「先輩、うなだれたまま言っても説得力ないっす、しかもそんなこと言われたら余計気になるし」

リョーマはたたみかけるように言った。

「だって俺、すっごい楽しみにしてたのにぃ・・・・」

ついに英二の声は、泣きそうなトーンにまで落ち込んだ。

――遊びすぎたかな？

もちろん全部、英二が勝手に勘違いしているだけなのだが、おかげで嬉しい収穫があった。

リョーマは心の中でにやりと笑う。

かなり見当違いの誤解に最初は焦ったリョーマだったが、英二の考えが読めてからは笑いをこらえるのが大変だった。

「冗談ですよ、エージ先輩。土曜は先輩との予定しか入ってません」

「ほんと！？」

英二は全開の笑顔で顔を上げた。
リョーマは唇をかみ締めて笑いの波をこらえた。

「オレ彼女とかいないですし」

「そなの！？――・・・」

『良かった！！』と言いそうになって、英二は慌てた。
そんなこと言ったら嫌味みたいじゃないか。

それよりも

英二は首をかしげた。

リョーマに彼女がいないことが、なぜ『良い』ことなのか？

英二が急に百面相を始めたので、これでは期待した方向へ話が進みそうもないと判断したリョーマは、さっさと歩きはじめた。

「エージ先輩、置いてきますよ！」

「え、待ってよおチビ！」

――まいっか

とりあえず今はおチビに追いつこう。

英二は素早くスタートを切ると、目の前の小さな背中に飛びついた。

back　02/9/19